Le piment (pigmentum) appartient au genre Capsicum de la famille des Solonacées (deux mille espèces, quatre vingt dix genres, de la pomme de terre en passant par le tabac).

Le piment est baptisé par Linné du nom générique de Capsicum qui vient de capsa boîte ou étui. Il existe quatre-vingts genres de Capsicum Annuum L, dont le piment d'Espelette, le piment doux ou le poivron .
 
Il existe de très nombreuses variétés de piments, vendus frais ou séchés y compris le poivron, piment doux vendu comme un légume frais.

Le mot "piment" désigne à la fois la plante, la gousse, la graine, les épices et les condiments qui en sont tirés.

Il y a deux grands foyers de développement de la culture du piment dans le nouveau monde, l'un au Mexique (probablement le plus ancien), l'autre dans les pays andins.

Son berceau d'origine s'étend du Mexique jusqu'au sud de la Bolivie et du Brésil. Les peuples amérindiens l'ont connu très tôt : les fouilles archéologiques de Thuacan au Mexique et de Guitarrero au Pérou datées de 7000 à 6000 ans avant J.C. ont permis de découvrir des graines de piment et de haricot associées à l'habitat humain.
A cette époque, l'homme était nomade et ne pratiquait pas encore l'agriculture. Les fruits étaient cueillis sur des piments sauvages dans les forêts du Chiapas et du versant Amazonien des Andes.

Les Aztèques le considéraient comme un symbole de joie et de beauté. Les historiens de la conquête espagnole ont noté que les indiens chérissaient le piment, le plaçant dans leur estime juste après le maïs. Plus qu'un simple condiment agréable à consommer, ce fruit était chargé de toute une symbolique.