Préparer les élèves à leur vie professionnelle au sein d’une Europe sans frontière suppose la maîtrise d’au moins une langue étrangère. L’école relève le défi des langues.

99 % des Luxembourgeois, 93 % des Lettons et des Maltais connaissent au moins une autre langue que la leur. La proportion tombe à 45 % en France et à 30 % chez les Britanniques ! Toutefois, l'anglais restant la langue étrangère la plus parlée en l'Europe, les insulaires sont sans doute moins motivés.
Pour pallier ce déficit linguistique chronique, la Commission européenne a adopté le Plan d’action pour la promotion de l’apprentissage des langues et la diversité linguistique dont les grandes orientations ont été fixées en 2006. Principale de ces orientations : améliorer la qualité de l’enseignement des langues à tous les niveaux.

Plan de campagne

L'apprentissage d'une langue vivante étrangère (82,5 % des groupes) est intégré dans les programmes d'école primaire depuis 2002.
Les cours débutent en CE1 à l'âge de 7 ans et les élèves du cycle d’approfondissement que sont les CE2, CM1 et CM2 bénéficient théoriquement d’un cours hebdomadaire d’une heure trente de langue vivante.
Dans les faits, la mise en œuvre est plus compliquée, les professeurs des écoles n’ayant pas été, jusque-là, formés à cet exercice. Il a donc fallu introduire une épreuve obligatoire de langue au concours de recrutement et organiser des stages linguistiques en formation continue. Depuis 2007, les nouveaux « crus » d’enseignants sont désormais en mesure d’enseigner une langue vivante.
En secondaire l’apprentissage de la seconde langue, commencée traditionnellement en 4e, peut désormais être proposée dès l’entrée en 6e ou en classe de 5e. Par ailleurs, le plan de rénovation de l'enseignement des langues vivantes étrangères encourage les établissements (collèges et lycées) à faire en sorte que les classes de langues étrangères n'excèdent pas 20 personnes. Enfin, les élèves peuvent aussi être groupés par niveau de compétences. Ce plan ambitionne ainsi d'améliorer les capacités de communication orale des élèves et de leur permettre d’atteindre en fin de troisième le niveau A2 (dit intermédiaire pour un utilisateur élémentaire) du Cadre européen commun de référence dans au moins une langue étrangère.