L’orientation proprement dite ne concerne pas les élèves avant la classe de troisième. En réalité, chaque cycle de la scolarité donne lieu à des décisions parfois délicates en matière de redoublement.

L’école s’organise en trois cycles (petite et moyenne section, cycle 1 ; grande section de maternelle, CP, CE1, cycle 2 ; CE2, CM1, CM2, cycle 3). Le conseil des maîtres peut proposer de prolonger d’une année la présence d’un élève au sein d’un cycle. Si les parents ne sont pas d’accord, ils peuvent déposer un recours auprès de l’Inspecteur d’Académie. Avant d’en arriver là, le dialogue avec les enseignants évite cette démarche qui est l’ultime solution en cas de désaccord.
Au collège, là encore, l’élève traverse trois périodes : la 6e correspond au cycle d’adaptation, la 5e et la 4e au cycle central et la 3e au cycle d’orientation. Le redoublement d’un élève peut être proposé par le conseil de classe à l’issue de chacun d’eux. En fin de 5e donc, les élèves ne redoublent pas, sauf sur demande expresse des parents.
Si la famille n’est pas d’accord avec le redoublement proposé, elle peut faire appel. Le dossier de l’élève sera réexaminé devant une commission qui prendra sa décision, notes à l’appui, après avoir entendu les arguments des parents.
Au lycée, la seconde constitue le cycle de détermination. Enfin, la 1re et la terminale, forment le cycle final. À l’issue de la classe de seconde, l’orientation de l’élève est déterminée par son niveau général et sa motivation pour une série particulière.

À la fin de la classe de 3e, deux possibilités s’offrent aux élèves : la voie professionnelle ou la voie générale et technologique en vue du bac. Le bac général existe en trois séries : économique et social (ES), littéraire (L) et scientifique (S).
Pour le bac technologique, sept séries sont proposées. Aucun de ces bacs n’a pour finalité une insertion professionnelle immédiate, cependant, la série détermine en grande partie les études futures. De ce fait, le choix des options en seconde est important. En effet, une décision judicieuse favorise la continuité pédagogique, même si une réorientation s’avère toujours possible en cours de scolarité.
Les options de seconde sont au nombre de 17 parmi lesquelles l’élève devra en retenir deux. Venant s’ajouter aux enseignements obligatoires, elles déterminent la série future du bac. Un élève qui souhaite obtenir un bac scientifique pourra prendre par exemple l’option « physique et chimie de laboratoire » assortie d’une deuxième langue vivante. Le cocktail sera parfaitement réussi pour qu’il se dirige vers un bac S, option sciences physiques ou sciences de la vie et de la terre.
Sans projet précis, l’élève peut toujours se laisser porter par ses goûts à condition de garder à l’esprit ses résultats scolaires.
De plus, dès février 2008, chaque élève de 3e pourra bénéficier d’un entretien d’orientation. Ce dispositif le guidera certainement mieux qu’une bonne étoile pour faire son choix.